芹摘姫のお話し②

昔、大和の倉橋山の北の麓に膳（かしわで）の里という村があり、老いた夫婦が暮らしていました。
八月十五日の満月の日、ふたりはお月様を眺めて歌を詠んでいると、そのお月様が音羽山に落ちたのでした。これに驚いたお爺さんは、これは天下の一大事と山へ調べに行ってみました。

すると、山の奥深くに、三歳ほどの女の子が独り立っていました。「こんな山奥で独り生きていくことは出来ないだろう」と連れて帰ると、お婆さんは「神仏のお計らいでしょう」と、喜んで育てることにしました。
すると、その女の子は変化の人か、三年を経たずに大人になったのでした。

ところが、お爺さんとお婆さんは、もとより家は貧しく、着る服も、食べる物にも困る暮らしだったので、三年の間にすっかり老い衰え、ついには明日をも知れぬ身になりました。
そこで娘は、明日は三輪の川の辺に出て、芹を摘み、最後の食事を取ってもらうことにしました。

さて、聖徳太子27歳の春、3月。太子は三輪山の三輪明神にお参りに出掛けていました。
三輪明神は、伊勢神宮の元であり、即ち、聖徳太子の氏神でありました。

太子は、推古天皇の摂政を務るお方でしたので、花の輿に乗り、多くの従者がお供に付き、馬の蹄は雷電のごとく響き、空を飛ぶ鳥も山野の獣も驚く程でした。

さて、太子が三輪の川を渡る時、二人の娘が岸辺で芹を摘んでいました。ひとりは太子に気づいて見送るのですが、もう一人の娘は顔も上げず、涙を流しながら芹を摘み続けていました。お供の者が、「太子様に無礼だぞ」と声を掛けるも、聞こえないのか、芹を摘み続けていたのでした。
それを見た太子は、「なにか事情があるのでしょう。少し聞いてみたい」と、娘に来てもらい、話を交わされました。

娘が話すには、「私は倉橋山に捨てられた赤子で、膳の里に住むお爺さんお婆さんに育てられましたが、家は貧しく、食べるものにも困り、明日をも知れません。近所に食べ物を乞いに回っても、もう貰えるものもついに無くなりました。それで、きょうは、最後の食事にと、三輪の川辺へ出て、芹を摘むことにしました。そうしたら、涙が止まらず、太子様がお通りになっていることにも気づきませんでした」と、語るのでした。
それを聞いた太子は、娘の気持ちに惚れ、妃に迎え入れたいと申し出、今夜、家に訪れることを伝えたのでした。
娘は、とても身分違いなので断りましたが、太子は、養父母への深き心を持つ者こそ、永遠の友としたいと、お伝えになったのでした。

娘は、更に、「今夜来てもらうにも、我が家はとても貧しい有様です」と話すと、太子は、「私が座る御座には、俵の菰を用意してくれればよい」と答え、一旦お戻りになったのでした。
それを見送った娘は、急いで帰り、両親に話したが、「聖徳太子と言えば、天下の人。それは三輪の狐にでも騙されたのではないか」と信じてもらえませんでした。
隣家に菰のゴザを借りに行くと、皆は指を差して、物狂いにでもなったのだろうと笑うのでした。

それでも、ようやくゴザを手に入れ、喜んだ娘でしたが、ふと池に映る自分の姿を見ると、痩せ細った髪の毛に悲しむのでした。

しかして、その夜、太子は上下整え、本当に現れ、娘の家に入っていきました。それを見た村人たちは、それまで笑っていたのも忘れ、これは後世の一大事と、涙を流して手を合わせるのでした。

太子は、娘が用意した御座に座り、歌を交わすなどして楽しんだ後、大勢で来ては迷惑だろうと山の向こうに待たせているお供に、用意していた物を持って来させました。

そして、太子は、持ってきた十二単を娘に着せ、髪をすき、金の扇で三度仰ぐと、たちまち絶世の美女になったのでした。
そして、二人で、寝込む両親の前に行くと、太子と娘を見た両親は起き上がり、なんとこれは観音菩薩と勢至菩薩のようだと驚くと、太子は「そうかも知れませんね」と微笑むのでした。